A veces, como padres, nos encontramos con reacciones de nuestros hijos que nos desconciertan. Un niño que se angustia cuando llega la hora de dormir, otro que siente un miedo intenso a viajar en coche o una niña que necesita tener siempre a su madre cerca para poder descansar.
En ocasiones, intentamos encontrar una explicación inmediata: pensamos que es una manía, una etapa, una rabieta o una conducta que debemos corregir. Sin embargo, detrás de algunas respuestas emocionales pueden existir experiencias previas que han influido en la manera en que el niño percibe determinadas situaciones.
A lo largo de mis 46 años de experiencia como pediatra he aprendido algo importante: no todo el malestar infantil se puede comprender únicamente mediante una exploración física. La historia del niño, sus vivencias, sus relaciones y la manera en que ha experimentado determinados acontecimientos también forman parte de su salud.
Comprender cómo funciona la memoria emocional puede ayudarnos a mirar a nuestros hijos con más empatía y a acompañarlos mejor.
1. La memoria no consiste solamente en recordar
Cuando pensamos en la memoria, solemos imaginar que recordar significa recuperar una escena del pasado: un cumpleaños, unas vacaciones o el primer día de colegio.
Pero la memoria es mucho más amplia. Las experiencias que vivimos pueden influir en nuestras emociones, nuestras expectativas y nuestras respuestas ante situaciones futuras, incluso cuando no somos capaces de recordar conscientemente el acontecimiento que las originó.
Por ejemplo, un olor, una canción, un sonido o un lugar pueden despertar una sensación de alegría, tranquilidad, miedo o incomodidad. A veces sabemos perfectamente de dónde procede esa emoción; otras veces, simplemente sentimos algo sin identificar su origen.
Esto sucede porque el cerebro aprende a establecer asociaciones entre las experiencias, las sensaciones y las emociones.
Imaginemos que un niño vive una experiencia agradable cada vez que escucha una canción determinada. Con el tiempo, esa melodía puede convertirse en una señal que le transmite bienestar. Algo parecido puede suceder con una experiencia desagradable: determinados sonidos, lugares o situaciones pueden despertar inquietud si quedaron asociados a un momento difícil.
No significa que el cerebro reproduzca siempre una copia exacta del pasado. Significa que las experiencias anteriores pueden influir en la manera en que interpretamos lo que sucede ahora.
2. Memoria implícita y memoria explícita: dos formas de recordar
Para comprender mejor este proceso, conviene distinguir dos conceptos.
La memoria explícita es aquella que podemos recuperar conscientemente. Por ejemplo, recordar que fuimos al médico, que nos caímos de la bicicleta o que celebramos un cumpleaños con nuestros abuelos.
La memoria implícita se relaciona con aprendizajes y asociaciones que pueden influir en nuestra conducta sin que tengamos que recordar conscientemente cuándo los adquirimos. Está presente, por ejemplo, cuando una situación nos genera familiaridad, rechazo o una respuesta emocional aprendida.
Durante los primeros años de vida, los niños están construyendo las bases de su desarrollo emocional, cognitivo y relacional. Aunque los bebés todavía no puedan explicar con palabras lo que sienten, sí perciben estímulos, experimentan sensaciones y aprenden de la relación con las personas que los cuidan.
Por eso, es importante entender que un bebé no necesita recordar verbalmente una experiencia para que esta haya formado parte de su aprendizaje.
Ahora bien, hay que evitar una conclusión equivocada: que un niño no recuerde conscientemente un acontecimiento no demuestra que exista un recuerdo traumático oculto detrás de sus dificultades actuales. La memoria infantil es compleja y no permite reconstruir automáticamente una causa concreta a partir de una conducta.
3. Las experiencias tempranas pueden influir en cómo se siente un niño
Las experiencias repetidas de cuidado, protección y disponibilidad emocional ayudan a construir expectativas sobre el mundo y sobre las relaciones.
Pensemos en algo cotidiano: cuando llegamos a casa y recibimos a nuestro hijo con un abrazo —siempre respetando si desea recibirlo—, cuando le acompañamos después de un día difícil o cuando le ofrecemos tranquilidad antes de dormir, estamos creando oportunidades para que experimente seguridad y confianza.
Las interacciones sensibles y constantes entre los niños y sus cuidadores son importantes para el desarrollo. La respuesta del adulto a las señales del pequeño, sus palabras, su atención y su disponibilidad contribuyen a construir una base de seguridad emocional.
Esto no quiere decir que debamos hacerlo todo perfectamente. Ningún padre o madre está disponible en todo momento. Lo importante es la calidad global de la relación y la posibilidad de reparar, reconectar y volver a ofrecer apoyo después de los momentos difíciles.
Del mismo modo, las experiencias adversas pueden afectar al bienestar infantil. Cuando un niño ha vivido situaciones muy estresantes o aterradoras, puede mostrar cambios en su sueño, su estado de ánimo, su comportamiento o su sensación de seguridad.
En algunos casos, los recordatorios de una experiencia difícil pueden provocar reacciones emocionales intensas. Sin embargo, estos síntomas no son exclusivos del trauma y necesitan una valoración individual.
4. Cuando el miedo parece desproporcionado: qué podemos observar
Hay niños que reaccionan con una intensidad que a los adultos nos cuesta comprender.
Puede suceder que un niño tenga mucho miedo a separarse de sus padres, que se angustie al entrar en determinados lugares, que rechace viajar en coche o que experimente dificultades importantes para dormir.
Ante estas situaciones, en lugar de etiquetarlo como caprichoso o manipulador, podemos intentar comprender qué está sintiendo.
Algunas preguntas útiles son:
- ¿En qué situaciones aparece el miedo?
- ¿Cuándo comenzó y cómo ha evolucionado?
- ¿Hay algo que lo desencadene o lo intensifique?
- ¿Qué necesita el niño para sentirse más seguro?
- ¿Está afectando a su descanso, su vida escolar o sus relaciones?
- ¿Ha habido cambios importantes en su entorno o alguna experiencia difícil?
Estas preguntas no sirven para descubrir por nuestra cuenta un supuesto recuerdo escondido. Sirven para conocer mejor al niño, identificar sus necesidades y decidir si necesita ayuda profesional.
5. Dos ejemplos clínicos: comprender el contexto antes de sacar conclusiones
En la consulta podemos encontrar situaciones en las que conocer la historia del niño ayuda a comprender mejor su malestar.
Recuerdo el caso de una niña de nueve años que tenía grandes dificultades para dormir sin su madre. Al estudiar su historia, conocimos que el nacimiento había sido complicado y que se había producido una cesárea urgente tras una situación de sufrimiento fetal.
Es importante señalar que estos antecedentes no permiten afirmar por sí solos que la niña hubiera almacenado un recuerdo inconsciente de peligro o que esa fuera la causa de su dificultad para dormir. El nacimiento, por sí mismo, no demuestra el origen de un problema emocional años después.
Lo que sí nos permitió el relato fue ampliar la comprensión de su historia, escuchar a la familia y explorar qué significaba para la niña necesitar la presencia de su madre durante la noche.
En otro caso, un niño de doce años presentaba un miedo intenso a viajar en coche y en avión. Durante sus primeros meses de vida había pasado por un ingreso hospitalario con numerosas pruebas y manipulaciones médicas.
Una experiencia médica difícil puede ser relevante para comprender el malestar posterior, especialmente si el niño presenta síntomas relacionados con recordatorios de aquella situación. Pero tampoco debemos dar por hecho que el ingreso explica automáticamente el miedo a los espacios cerrados.
En ambos casos, lo importante no es encontrar una explicación única a toda costa, sino escuchar, estudiar los antecedentes, valorar los síntomas actuales y acompañar al niño de una manera adecuada.
6. Cómo ayudar a tu hijo a expresar lo que siente
Una de las herramientas más valiosas que tenemos como padres es abrir espacios cotidianos de conversación.
No necesitamos hacer interrogatorios ni buscar explicaciones ocultas. Podemos interesarnos por su día, escuchar sus experiencias y ayudarle a poner nombre a lo que ha sentido.
Por ejemplo, al final del día podemos preguntarle:
- ¿Qué ha sido lo que más te ha gustado hoy?
- ¿Ha habido algo que te haya preocupado?
- ¿En qué momento te has sentido triste, enfadado o asustado?
- ¿Qué te habría ayudado en ese momento?
Si el niño no quiere hablar, no debemos presionarlo. Podemos respetar su silencio y transmitirle que estaremos disponibles cuando quiera compartirlo.
También es importante validar sus emociones. Frases como «veo que esto te da miedo», «entiendo que te hayas preocupado» o «estoy aquí para ayudarte» pueden ofrecerle seguridad.
Evitemos expresiones como «no es para tanto», «no tienes motivos para llorar» o «eres demasiado miedoso». Aunque nuestra intención sea tranquilizarlo, podemos hacer que sienta que sus emociones no son comprendidas.
Si existe un miedo intenso, podemos acompañarlo gradualmente, sin forzar exposiciones ni ridiculizar sus reacciones. Cuando el problema limita su vida cotidiana, es recomendable consultar con el pediatra o con un profesional de salud mental infantil.
Y hay algo fundamental: no debemos sugerir a un niño que vivió una experiencia traumática si no tenemos motivos para afirmarlo, ni hacerle preguntas que introduzcan respuestas. Es preferible escuchar con preguntas abiertas, respetar sus palabras y dejar la evaluación de posibles experiencias traumáticas en manos de profesionales formados.
7. También debemos mirar nuestra propia historia como padres
La relación con nuestros hijos no empieza de cero. Cada adulto llega a la crianza con sus propias experiencias, aprendizajes, emociones y modelos familiares.
A veces reaccionamos con una intensidad que no esperábamos: nos cuesta tolerar el llanto, sentimos mucha ansiedad cuando nuestro hijo se separa de nosotros o repetimos formas de educar que habíamos prometido no utilizar.
Reconocerlo no significa culpabilizarnos. Significa darnos la oportunidad de comprender nuestras reacciones y decidir cómo queremos relacionarnos con nuestros hijos.
Si arrastramos experiencias dolorosas que siguen afectando a nuestra vida o a nuestra manera de criar, buscar apoyo psicológico puede ser una forma de cuidarnos y de cuidar también el vínculo familiar.
No podemos cambiar lo que ocurrió en nuestra infancia, pero sí podemos trabajar en cómo nos afecta hoy.
8. El pasado forma parte de la historia, pero no determina el futuro
Las experiencias tempranas importan, pero no escriben de manera inevitable el destino emocional de un niño.
Los niños continúan desarrollándose, aprendiendo y construyendo nuevas formas de relacionarse con el mundo. Las relaciones seguras, la escucha, la atención y el acompañamiento pueden favorecer su bienestar y ayudarles a afrontar las dificultades.
Como padres, no necesitamos descubrir todos los recuerdos de nuestros hijos ni encontrar una explicación escondida detrás de cada conducta. Necesitamos observarlos, escucharlos, ofrecerles seguridad y pedir ayuda cuando algo les hace sufrir.
A veces, detrás de un miedo hay una experiencia difícil. Otras veces hay una etapa del desarrollo, una preocupación actual, una dificultad del sueño o muchos factores que se combinan.
La clave está en no juzgar demasiado rápido y recordar que cada comportamiento tiene un contexto que merece ser comprendido.
Acompañar a nuestros hijos también significa ayudarles a sentirse seguros en el presente, sin obligarlos a revivir ni a explicar aquello que todavía no saben expresar.
